How to not discuss Puerto Rico…

The American Studies Association, of which I am a member, had a statement on the situation in Puerto Rico, and for me, to be honest… It was not a good statement. I’ll paste here and edit something I posted previously on social media:

With some very good scholars on the Executive Committee, no one apparently thought about directly naming the problems. Furthermore, it was not clear, unfortunately, if they consulted Puerto Rican scholars about this, since I don’t think –although I could be mistaken– that anyone on the Exec Committee identifies as Puerto Rican.

In the statement, there is no mention of the unaccountable and un-payable debt or the Junta government; there are also euphemistic terms like “acquisition,” as opposed to military invasion or occupation. And then, this very baffling point: “nor have they [Puerto Ricans] ever had sufficient representation in Congress.” To be clear, Puerto Ricans have no vote in Congress. None; at all. So “sufficient” sounds like another euphemistic wording. The American Studies Association has a responsibility, given that the membership includes some high school teachers and mostly higher ed faculty, to be much more precise, since I assume this will set some direction of what is taught in classrooms. But furthermore, Puerto Rico’s problem is not one of simple political participation or representation. After all, just look at Hawai’i or Alaska, as fully incorporated non-contiguous U.S. “states” where colonization is very much an ongoing process left unaddressed and unresolved by Congressional representation (and this obviously can be seen within the territorial “mainland” too, no doubt). Why not, if you’re the ASA, shift the discussion to decolonization?

What’s worse, from my perspective, is the perpetuation of a problematic myth that the aftermath of the hurricanes is a symptom of, in their word, “abandonment” and not specific colonial policies of austerity and privatization. (Did the Whitefish scandal seem like a case of abandonment?) In fact, the statement is short and it does not even make clear at first what they are addressing (hurricanes? climate change? colonialism?), until the next-to-last sentence, that is — but it comes with the same mistaken point about abandonment: the “doubled effects of the hurricanes and insufficient federal governmental attention.”

The statement is a meager two paragraphs long and some loose change, calling for donations and this very lazy, chilly line: a call “to continue both to illuminate the histories underlying and the effects of the current U.S. government’s relationship to Puerto Rico, and to mobilize resources for relief efforts toward recovery.” Isn’t that what many in the ASA are trying to do anyway: teach and mobilize efforts? The problem here is that the ASA, with this “abandonment” thesis, among other issues in the short statement, is making that work, in fact, much harder.

Ante la precariedad

En el más reciente número de Arquine, la revista de arquitectura mexicana, aparece un dossier con tremenda cantidad de ideas sobre las condiciones sociales en la actualidad urbana. Tuve el placer de contribuir a este dossier con algunas respuestas. Mis gracias a Pedro Hernández por incluírme. Las preguntas abajo son del equipo editorial en Arquine.

76 Portada ArquineDadas las condiciones de espacio impreso y la cantidad de respuestas que recibieron, creo que no pudieron reproducir enteramente todos los textos, lo cual está muy bien. Aquí copio mis contestaciones originales para quien quiera leerlas.


1.¿Cuáles son las condiciones — sociales, políticas, económicas o ambientales— que hoy se plantean como más relevantes para la arquitectura y la ciudad? ¿Ocupan la desigualdad y la pobreza un lugar preponderante?

¿Son la desigualdad y la pobreza importantes para la arquitectura? Claramente, la contestación es: No.
El trabajo de interés social—a veces—ocupa atención en las bienales, las escuelas y la prensa. Pero la atención de los arquitectos en los despachos más famosos está mayormente fijada en otros lugares: la creación de estadios de lujo, la circulación cómoda entre condominio y museo, la seguridad camuflada para no manchar el paisaje y la producción de espacios especulativos para el capital. Las horas laborables de las oficinas de arquitectura día a día principalmente no se le dedican a “la desigualdad y la pobreza.” Cabría preguntarse a quién le sirve acusar al interés social de cobrar un lugar supuestamente descomunal en la arquitectura. Es curioso lo que sucede, en muchos registros diferentes, cuando las imágenes de las desigualdades se escapan, supongo, de su debido sitio en los noticieros y entran a las bienales.
Lo primero es contextualizar esta controversia manufacturada que gira en torno a la propuesta de Aravena. Hay mucho que require pensamiento y, si acaso, crítica, por supuesto, en cuanto al trabajo de Aravena y otras prácticas que se relacionan. No lo dudo. Tengo mis preocupaciones de la explotación misma de la pobreza que puede llevarse a cabo a través de un discurso de los derechos humanos en la disciplina. ¿Sin embargo, qué ansiedades le produce Aravena a la arquitectura? Me interesan esas ansiedades más que criticar en este preciso momento el contenido de la exhibición (el cual todavía desconocemos). Si la bienal de Venecia le produce ansiedades a algunos arquitectos, curadores y escritores, pues quizás es para bien.

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